服装是人类衣、食、住、行不可缺少的一部分，是构成人类生活的重要因素，同时是人类物质文化的重要组成部分。服饰的产生与发展，同人类的政治、经济、生产状况以及文化、思想、道德、审美观念的演变发展，习俗的传承，各民族的文化交流，生产技术的发展以及材料的更新密切相关。同时，服饰又更深地受到不同地历史时期人类精神文化地影响与制约。一部服饰史，可以说是以上诸因素的综合反映。从历史发展的角度看，它是一个流动着的，有着分明时代性，民族地域性、风俗性以及艺术性的综合文化现象。它是一定历史时期内人们精神文化活动与物质文化生活的一面镜子。
服装在人类社会发展的早期就已出现。古代人把身边能找到的各种材料做成粗陋的"衣服"，用以护身。人类最初的衣服是用兽皮制成的，包裹身体的最早"织物"用麻类纤维和草制成。在原始社会阶段，人类开始有简单的纺织生产，采集野生的纺织纤维，搓绩编织以供服用。随着农、牧业的发展，人工培育的纺织原料渐渐增多，制做服装的工具由简单到复杂不断发展，服装用料品种也日益增加。织物的原料、组织结构和生产方法决定了服装形式。用粗糙坚硬的织物只能制做结构简单的服装，有了更柔软的细薄织物才有可能制出复杂而有轮廓的服装。最古老的服装是腰带，用以挂上武器等必需物件。装在腰带上的兽皮、树叶以及编织物，就是早期的裙子。
如果达尔文的进化论的说法正确无误，那麽人类是由人猿进化而来的。所以，原始的人类也跟其他的动物一样，在一长段进化的过程，处於裸态的生活中。
根据现在的人类学家及考古学家的研究结果推测。地球上有人类的年代，约为二百万年之前。当初的人类体表覆有体毛，具有自然防护的机能，可适应环境的生态变化。人类经过长年累月的进化过程，由於不明原因，体毛逐渐退化脱落，露出表皮。为了适应气候的变化，保护身体不受风霜的侵袭，及不受外物野兽的伤害，使人类想到利用生活资材，达到保暖，御防伤害的目的，而创造了服装。
服装的起源说法，称为久体防护学说，是最普遍的说法。但有不少学者指出，此说法的逻辑必然性虽然不容否认，但解释的理由并不十分充分；因为人类的行为模式，定有此心理因素存在，不能从单纯的生理需求来作解释。因此，有不少人提出一些补充的装饰等学说。但这些学说也不尽令人信服，每种论调都有强力的反对意见。现在举出九种不同的说法，并将其反对论调合并说明如下：
一、羞耻说： 所谓羞耻说，即是裸体出现於他人的面前会感到羞耻，为了遮羞而产生衣服的说法。这种说法脱胎於基督教的旧约，在伊甸园申的亚当与夏娃（原始人类），吃了智慧果（进化）之后，对裸体生活感到羞耻。但持反对论者认为，动物都裸体，并无羞耻感，人类如都裸体，也应该无羞耻感。换句话说，羞耻感的产坐；应在衣服产生之后。
二、武装说： 人类驰骋於荒野深山与野兽搏斗，为了保护身体不受外物的伤害而使用衣服，此为武装说。这些原始衣服，是使用自然物如树叶、树皮、兽皮等着於身体某些部位而成。
三、迷信说： 原始信仰，认为生老病死、天灾地变和野兽的侵害，是魔鬼神灵生气时对人类的惩罚。为了避免生命财产受害，在身体的一部位配戴某些东西，如野兽的骨牙，皮肤上割青，或破坏身体的某一部位，作为避邪祷福的符物，认为如此则魔鬼神灵或可息怒而避免疾病、野兽的侵害，及天灾的发生，此即迷信学说。
四、气候说： 所谓气候说，是因气候寒冷而着衣服，或为避免暑气而身上缠布的学说。
五、装饰说： 爱美乃人类之天性，将美丽的羽毛，有光泽的贝壳等装饰於身上，或在身上做纹身，刀痕等最原始的装饰方法，为装饰面产生衣服的学说。
六、雌雄淘汰说： 此说是达尔文的主张，动物有雌雄之分，人类亦有男女之别。动物以其鸣声或身上美丽的羽毛，引诱同伴，而人类装饰美丽来引诱异牲，获得求偶方面的胜利。
七、贞操观念说： 此德德国温德博士的学说。观察未开化民族的西龙岛别打族男女结婚时，双方彼此互赠腰带结身。并发誓不让别人染指，就是用结身意味着契约。具有保持贞操的意义，足以成为衣服起源的原因之一。
八、标帜说： 为达标帜目的，而产生衣服的学说。原始民族或未开化民族中，勇者、强者的象徵，用装饰物配戴身上，或在皮肤上施以色彩、刀痕等象徵各人的身份、地位与力量，或作为其他民族区别的手段'，达到标帜的作用。
九、礼礼仪说： 即衣服的起源，来自人类仪式的学说。但持反对者。认德人类婚礼、丧礼等仪式是产生於文化较进步的时候，故此学说不能成立。南太平洋有一个叫做泰极族的民族，其风俗为新郎要向新娘投掷衣服，此意昧着衣服与仪式之间，有其不平凡的关系。
以上是较古老的说法。1967年美国动物学家莫理士仁（DemOndMorris），出版了一木相当引人争论的一本书，书名为裸猿（Thenakedape）。书申采取动物进化论的眼光，来检查人类的一些基本行为。其申有一段提到服装的起源，他的观点可略述於下：
人类由森林中采果人猿，变成草原上的杀生猎食人猿，在生理条件很差（缺少坚甲利爪的装备，及迅速奔跑的能力）的情况下，所以能够成功的生存下来，是以头脑优于其他动物而取胜。生理上的进化方式是加长婴儿期以确保头脑的持续成长（人类要到22岁到23岁后，头脑才完全成熟），而其他哺乳动物则离开母体后的一年内，头脑就完全成熟了。但婴儿期的增长，表示父母的负担加重，所以人类在进化的过程中，一定要有坚固的配偶关系，才能承担这种责任。因此，一群群的裸猿必须要想办法掩盖他（或她）们的性器官，以避免挑逗非配偶的异性，而产生争风吃醋的同类相残及配偶关系的破坏，而这些都带有种族绝灭的危险。所以，穿衣服是人类成功的进化过程申，所创造出来的最重要的制度之一。至于穿衣服能御寒，是人类北移到较寒冷的地方以后；才发现的事实。
由于服装的起源的真实证据，不可能从史前文化中找出，这些学说当然都只是理论上的解释而已。虽然这些解释，有些比较令人信服，有些理由则比较薄弱，但我们并不能因此排斥一些学说，或认为那些学说就是正确的。因为某或然的因素会引近人类历史的变革，像这样的例证在人类历史上并不缺乏。所以，目前我们看来极不显然，甚至不合逻辑的因素，很可能正是历史发生的原因。
总之，人类的出现以及人类文明、人类社会的发展是服装起源最根本原因。没有人的出现，何来服装，所以动物是没有服装这个概念的，除了现在一些人们为了取乐而饲养动物，给它们穿上可爱的衣服；没有人类文明的发展，何来服装，我们都知道最先出现的人类是不穿衣服的，发展到后来用简单的动物皮毛来裹着身体，而最原始的目的是御寒等，后来是遮羞，再发展一直到现在，服装已经成为了一种展现美的形式，成为了一种艺术。